In her book, Wouldn’t Take Nothin’ for My Journey Now, the poet Maya Angelou recalls her grandmother, who raised her in the little town of Stamps, Arkansas. She describes her as “a tall cinnamon-colored woman with a deep, soft voice,” whose difficult life caused her to rely utterly on the power of God. Angelou envisioned Mamma “standing thousands of feet up in the air on nothing visible,” as she would draw herself up to her full six feet, clasp her hands behind her back, look up into a distant sky and declare, “I will step out on the word of God.” Angelou says, “I could see her flung into space, moons at her feet and stars at her head, comets swirling around her. Naturally it wasn’t difficult for me to have faith. I grew up knowing that the word of God has power.”
There’s a certain absence that Jesus’ Ascension implies. Jesus, after all, has been lifted up and taken from our sight. This recollection of Jesus’ physical departure may resonate as we experience the absence of Jesus’ Eucharistic presence and communal worship in our lives these days. Yet, Jesus is always and everywhere present and no less with us. Without Mass and the sacraments, we may be exercising new spiritual muscles in order to be in communion with him and with one another, yet he is here. Even as he’s being lifted up and taken from our sight, Jesus says, “Behold, I am with you always, until the end of the age”: strong and consoling words.
The Ascension at heart doesn’t herald or celebrate Jesus’ absence, but a new kind of presence. Consider your own loved ones who have died. I think of my mother who died 17 years ago. Of course, her presence is complicated and elusive at times. But when I’m present to her, her presence to me is real: warm and true. Like a good Mom, she’s everywhere—now no longer limited by time and space. So too Jesus Christ.
Were our parish named after St. Joseph or St. Katharine Drexel or St. Óscar Romero we would no doubt have a special dedication to them, prayers and celebrations and shrines to honor them. We would explore their lives and writings and would be seeking ways to imitate their virtues. We, however, call ourselves the Church of the Ascension. Let us, then, be people of Ascension: not surrogates to some supposed absence of Christ but, true to our motto, witnesses to the abundance of life of Christ’s true and real and constant presence. Despite our current separation, despite our unknown future, despite the distance from those we love, and feeling perhaps as if we’re standing thousands of feet up in the air on nothing visible, let us confidently step out on the word of God and live our Ascension mission as fully and robustly as ever in our 130 years here in North Minneapolis: years that included wars and epidemics, among other challenges. May we, the Church of the Ascension of 2020, give reason for the poor, the immigrant, the suffering, our neighbors to confess the strong and consoling words, “Behold, he is with us always, until the end of the age.”
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Felicidades a todos en esta Fiesta de la Ascensión. Como deseo que pudiéramos estar celebrando juntos este día patronal. Sin embargo, sepan que Ustedes y la comunidad entera están en las oraciones de nosotros aquí. Juntos o separados, que el gozo de esta fiesta sea nuestro. ¡Tenemos mucho por celebrar y hacer!
Si nuestra parroquia llevara el nombre de San José o Santa Isabel o San Antonio, no hay duda que tendríamos una gruta dedicada a él o ella y adornada bien bonita. Habrá una fiesta especial con oraciones, una procesión, y comida para honrar el patrón o la patrona. En la vida parroquial, exploraríamos sus vidas y escritos y estaríamos buscando maneras de imitar sus virtudes.
Nosotros, sin embargo, nos llamamos la Iglesia de la Ascensión. Hay una cierta ausencia que la Ascensión de Jesús implica. Jesús, después de todo, ha sido levantado y tomado de nuestra vista. Este recuerdo de la partida física de Jesús puede resonar mientras nosotros experimentamos la ausencia de la presencia eucarística de Jesús y la celebración juntos de la Santa Misa en estos días. Sin embargo, Jesús está presente siempre y en todas partes. Sin la Misa y los sacramentos, es posible que estemos ejerciendo nuevos músculos espirituales para estar en comunión con él y con los demás, pero él está aquí. Aun cuando estuvo ascendiendo al cielo, Jesús dice: “Sepan que yo estaré con ustedes todos los días, hasta el fin del mundo”: palabras fuertes y consoladoras.
La fiesta de la Ascensión no anuncia ni celebra la ausencia de Jesús, sino un nuevo tipo de presencia. Piensen en sus propios seres queridos que han muerto. Yo pienso en mi madre quién murió hace 17 años. Por supuesto, no siempre siento su presencia conmigo. Pero cuando yo quiero estar con ella, su presencia para mí es real: cálida y verdadera. Como una buena madre, está en todas partes—ahora ya no está limitada por el tiempo y el espacio. Igual, Jesucristo.
Seamos, pues, personas de la Ascensión: no sustitutos de una supuesta ausencia de Cristo, sino, fieles a nuestro lema, testigos de una vida abundante de la presencia verdadera, real y constante de Cristo. A pesar de nuestra separación actual, a pesar de nuestro futuro desconocido, a pesar de la distancia de los que amamos, vivamos nuestra misión de Ascensión tan plena y robustamente como siempre. Por nuestra presencia, la de cada uno de nosotros y como comunidad de la Ascensión, inspiremos a otros que están enfermos, desamparados, o desesperados a confesar las palabras fuertes y consoladores, “Ya sabemos que Él estará con nosotros todos los días, hasta el fin del mundo.” ¡porque vean y sientan a Él por nosotros!